Les feuilles de style sont un sur-ensemble du langage HTML, cela signifie qu'elle ne sont pas intégrées directement dans les recommandations HTML du W3C. Ainsi, il est nécessaire de renseigner le code HTML avec des éléments indiquant d'une part le type du document, c'est-à-dire la version des recommandations HTML et CSS utilisées dans la page, et d'autre part les styles à proprement parler.
Les auteurs peuvent spécifier un certain nombre de feuilles de style mutuellement exclusives appelées feuilles de style alternatives. L'utilisateur peut sélectionner sa feuille de style favorite parmi celles-ci en fonction de ses préférences. Par exemple, l'auteur peut spécifier une feuille de style conçue pour les petits écrans et une autre pour les utilisateurs dont la vision est faible (par exemple, avec une grande taille de police). Les agents utilisateurs devraient permettre aux utilisateurs d'opérer une sélection entre les feuilles de style alternatives.
L'auteur peut spécifier que l'une des feuilles de style alternatives est la préférée. Les agents utilisateurs devraient appliquer la feuille de style préférée de l'auteur, à moins que l'utilisateur n'ait sélectionné une autre alternative.